霸主不是天子，而是诸侯的老大，也就是古代俗称的方伯。
同样霸王不是天子，他只是诸侯王的老大。
为什么会出现霸主这一称呼呢？
西周建国之后，封过方伯，比如姜子牙受封的齐国一开始是没有获得这种特权的，直到商的后代造反之后，才获得这样的特权。
东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。——《史记齐太公世家》
这就是齐国获得的特权，这个区域等于就是属于齐国的管辖范围，只要这个区域出现动荡，齐国国君就可以带兵去讨伐以维持这个区域的秩序。
齐国国君的权力来自于周天子的授权，周天子同样可以处分齐国国君。周夷王曾经将齐哀公烹杀了。
为什么后来要称霸主而不是方伯呢？
周天子后来的实力弱了，一些大国开始不听周天子的号令，此时管仲提出：尊王攘夷。
核心的观点就是将周天子的威信重新树起来，同时联合诸侯国抵御戎狄等入侵。
想法是好的，但是别人也要听啊？
怎么让别人认同和服从？
只有一种方法：实力。
齐桓公主持“北杏会盟”平息宋国内乱，顺手将遂国灭了，接着与鲁会盟、鄄地会盟等等显示自己的武力，直到“幽地会盟”时，鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕公推齐国国君为盟主，实际上就是霸主了。
接着齐桓公开始在国际之间做好事，不再是炫耀武力，比如帮助燕国，重建卫国等等。
这样齐国的威望是越来越高，他的影响力就越来越大，这样就和其他大国起了冲突，比如楚国。
最后大国没有意见，周天子就授给齐桓公胙肉、彤弓矢以及天子车马等，这等于承认他的霸主地位。
霸主和方伯的区别
霸主是靠自己的实力打服别人，然后周天子授予权力，而方伯是周天子直接授予权力的。
当霸主出现说明周天子的权威受到很大的影响，此时周天子不可能再将齐国国君抓去烹杀了。
此时周天子和霸主名义上是君臣关系，实际是相互利用，周天子利用霸主维持天下稳定，霸主利用周天子的天然名义行使权力。
霸主是不能动周天子的，名义上霸主的权力是从周天子来的，你将周天子干掉了，你的权力是从何而来？
等于你破坏了游戏规则，大家就会不服你，天下群而攻之，以春秋时间的诸侯国的实力是无法承受的。
再说周天子也无实力真的去干预霸主的每一次决定和行动，霸主又何苦灭掉周天子？